Sam Bankman-Fried de gevangenis in? Of wordt hij vrijgesproken?

Sinds dinsdag 3 oktober staat Sam Bankman-Fried (SBF) in de beklaagdenbank in New York. De VS heeft het proces geopend tegen de oprichter van de failliete cryptobeurs FTX. De beschuldiging: miljardenfraude. Hem hangt meer dan 100 jaar gevangenisstraf boven het hoofd.

Howard Fischer, de advocaat uit New York, heeft een groot deel van zijn bijna 30-jarige carrière besteed aan het verdedigen en vervolgen van witteboordencriminelen, waaronder als senior procesadvocaat bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commissions (SEC), en volgt het proces tegen SBF op de voet. In een interview met BTC-ECHO legt hij uit hoe gegrond de beschuldigingen tegen SBF werkelijk zijn en welke strategieën de verdediging en de aanklager volgen. Moet Bankman-Fried echt de rest van zijn leven de gevangenis in? Of ligt er zelfs een vrijspraak in het verschiet?

"SBF is overtuigd van zijn rol als slachtoffer"

De bewijslast tegen de voormalige CEO is overweldigend. Duizenden documenten, chatberichten en belangrijke getuigen worden door de aanklager aangehaald tegen SBF. Een "fraude van epische proporties" werd FTX genoemd.

De 31-jarige heeft zich tot nu toe onverzettelijk, bijna arrogant getoond, volgens getuigen. SBF pleitte "niet schuldig" aan alle aanklachten. Zeven in getal: samenzwering om fraude te plegen in verschillende gevallen, het uitvoeren van fraude en het witwassen van geld. "Bankman-Fried gelooft dat hij de slimste man in de kamer is. Hij is heilig overtuigd van zijn eigen slachtofferschap," zegt Fischer.

Team USA vs. Team SBF

De uitspraak wordt pas over vier tot zes weken verwacht. Beiden partijen hebben hun openingsverklaringen afgelegd. Ze vertellen twee totaal verschillende verhalen. Aan de ene kant het verhaal van de aanklager: van de Bankman-Fried fraudeur die willens en wetens "tegen de wereld loog". En aan de andere kant het verhaal van de advocaten van de verdediging, dat een beeld schetst van een jonge ondernemer wiens snelle succes en gebrek aan ervaring ervoor hadden gezorgd dat hij de controle over zijn crypto-imperium verloor. Een tragische fout, maar geen opzettelijke fraude.

De rechtsstrijd wordt uitgevochten tussen de elite van de New Yorkse juridische scene. "Team USA" bestaat uit enkele van de beste advocaten van het land. Geleid door Damian Williams. Hij behandelde al zaken rond het Jeffrey Eppstein misbruikschandaal en diende ook aanklachten in tegen Terra oprichter Do Kwon.

Sam Bankman-Fried countert met niet minder bekend personeel. "SBF heeft een uitstekend advocatenkantoor. Cohen & Gresser heeft een uitstekende reputatie in de community," vertelt Fischer.

De geloofwaardigheid van de getuigen

Voor Fischer is de strategie van de verdediging duidelijk: de advocaten van SBF zullen de geloofwaardigheid van de getuigen aanvallen - met name Caroline Ellision. Zij was CEO van Alameda Research, het crypto hedgefonds van het FTX-imperium, had af en toe een relatie met Sam Bankman-Fried en is nu een van de belangrijkste getuigen van de aanklager.

"Met Caroline Ellision stel ik me voor dat de verdediging haar zal afschilderen als een wraakzuchtige vrouw die haar ex-vriend in de gevangenis wil zien," zegt Fischer. Hij voegt eraan toe: "Ze zouden de pleidooi deal kunnen aanvallen. Ellision beschuldigen van het uit de mond praten van de aanklagers om haar eigen hachje te redden." Een geldig punt?

Ellision hangt ook meer dan 100 jaar gevangenisstraf boven het hoofd. Kort na haar arrestatie zag de 28-jarige af van haar recht op een rechtszaak, gaf ze haar schuld toe en werkte ze samen met de autoriteiten. In het beste geval hoopt ze op strafvermindering. De uitspraak wordt half december verwacht. Of en hoe medewerking van invloed is op de straf hangt af van verschillende factoren, zegt Fischer.

De zeven beschuldigingen in detail

De lijst met beschuldigingen is lang. De VS beschuldigt Bankman-Fried in totaal van zeven misdrijven. Fischer vat de aanklachten als volgt samen:

De aanklacht gaat over het oplichten van investeerders. Daarnaast is er het gebruik van fondsen van klanten ten gunste van Alameda. Twee andere aanklachten gaan over het bedriegen van geldschieters van Alameda. Dan nog twee aanklachten van samenzwering om grondstoffenfraude en effectenfraude te plegen. En tot slot een beschuldiging van het witwassen van geld.

Op welke aanklachten SBF uiteindelijk schuldig wordt bevonden valt nog te bezien. Volgens Fischer is het echter duidelijk dat "aanklagers alleen punten aanklagen die ze kunnen bewijzen." En bewijs lijkt er in overvloed te zijn.

Niet alleen werken voormalige leidinggevenden van het crypto-imperium samen met de autoriteiten. SBF's bedrijf heeft zich ook tegen hem gekeerd. FTX klaagt ondertussen ook de ouders van zijn oprichter aan en werkt ook mee met de aanklagers. Een echt geluk voor de aanklagers, zegt Fischer.

Als aanklager is dat precies de positie die je wilt hebben. Het is allemaal goed en wel om toegang te hebben tot documenten. Maar het is nog beter om mensen te hebben die in een kamer zaten met SBF en kunnen getuigen dat hij hen opdroeg illegale dingen te doen. Dat zou het voor de verdediging moeilijk moeten maken om de beweringen te weerleggen.

Natuurlijk is er nog niets bewezen en geldt het vermoeden van onschuld, vervolgt de advocaat. Op basis van de aard van het bewijs, de medewerking van voormalige collega's en, niet in de laatste plaats, de kwaliteit van de vervolging, gelooft Fischer dat een veroordeling "waarschijnlijk" is. Welke straf hem dan te wachten staat is onzeker - van boetes tot tientallen jaren gevangenisstraf, alles is mogelijk.