Hoe Alameda en FTX ambtenaren omkochten en balansen vervalsten

Omkoping en boekhoudfraude: Caroline Ellison gaf schokkende inzichten in het reilen en zeilen van FTX en Alameda in de SBF rechtszaak.

De hoorzitting met kroongetuige Caroline Ellison was de langste tot nu toe in de rechtszaak tegen FTX-oprichter Sam Bankman-Fried. De voormalige CEO van Alameda Research zat drie dagen in de getuigenbank, waarin ze nog meer schokkende details onthulde. Naast het gebruik van FTX klantenfondsen en onbeperkte kredietlimieten, gaf Ellison ook toe overheidsfunctionarissen om te kopen en financiële verklaringen te vervalsen. Wat de kroongetuigen onthulden.

"Alameda zou er minder risicovol uit moeten zien".

Veel van het geld dat Alameda leende van andere bedrijven was afkomstig van leningen voor onbepaalde tijd. Geldschieters konden op elk moment hun geld terugvragen, vertelt Ellison.

Halverwege juni 2022 was Ellison in gesprek met Matt Ballensweig, die op dat moment hoofd leningen was bij Genesis. De leendienst had Alameda eerder 400 miljoen dollar geleend en eiste dat geld nu terug. Volgens Ellison gebruikte het bedrijf klantenfondsen van FTX om de terugbetaling mogelijk te maken.

Maar Ballensweig wilde ook een gedetailleerder beeld krijgen van de financiële toestand van Alameda en vroeg Ellison om een overzicht van de activa van het bedrijf. De CEO van het crypto hedgefonds stelde vervolgens eerst een interne bedrijfsbalans op, waarin de activa en passiva werden opgesomd.

Hieruit bleek dat Alameda meer activa dan passiva had, maar dat dit cijfer aanzienlijk werd opgeblazen door het aantal FTT's (FTX's eigen tokens) dat werd aangehouden. Volgens Ellison liet de interne balans ook zien hoe riskant de investeringsstrategie van Alameda eigenlijk was en hoeveel FTX-klantengeld het bedrijf had - ongeveer $10 miljard.

SBF en Ellison waren er duidelijk over dat deze balans niet gedeeld kon worden met Genesis, omdat zij de informatie mogelijk zouden hebben gedeeld met andere marktdeelnemers. Dus maakte Ellison in totaal zeven verschillende balansen die de werkelijke financiële toestand van Alameda verhulden. Ze legde elke versie ter beoordeling voor aan SBF. Bij de zevende poging gaf de FTX-oprichter uiteindelijk zijn goedkeuring. Ellison stuurde de versie naar Genesis. Daarin werd geen melding gemaakt van het geld dat Alameda aan FTX verschuldigd was. In plaats daarvan werden de cijfers verschoven, zodat het totaal aan activa groter leek en het aantal passiva kleiner. Het moest er "minder riskant" uitzien, zei Ellison.

Ellison werkte deze interne balans vervolgens regelmatig bij. Volgens zijn eigen verklaringen groeide de positie van geleend geld van klanten daarbij gestaag. In oktober 2022, een maand voor de ineenstorting, was de waarde 14 miljard dollar.

Bitcoin manipulatie en een deal met Saoedi-Arabië

Ellison was duidelijk geweest dat er dringend maatregelen genomen moesten worden om de risico's te beperken. Samen met SBF besprak ze manieren om Alameda van nieuwe liquiditeit te voorzien. Volgens Ellison stelde Bankman-Fried twee ideeën voor: Aan de ene kant zou Alameda Bitcoin moeten verkopen zodra de prijs boven de 20.000 Amerikaanse dollar kwam. Aan de andere kant zouden aandelen van het bedrijf verkocht moeten worden om nieuw geld op te halen. Ellison zei dat SBF actief op zoek was naar nieuwe investeerders, waaronder Mohammed Bin Salman, de kroonprins van Saoedi-Arabië. Een investering van ongeveer 250 miljoen dollar lag in het verschiet. De deal ging echter niet door.

150 miljoen dollar aan Chinese ambtenaren

Volgens Ellison was Alameda altijd op zoek naar nieuwe liquiditeit. Het voormalige hoofd van het crypto hedgefonds beschreef een situatie uit 2021 aan de rechtbank. De Chinese overheid had rekeningen van Alameda bevroren in de loop van een witwasonderzoek. Een miljard Amerikaanse dollar zat achter slot en grendel.

SBF wilde de fondsen terugvorderen. Het zette medewerkers in Hong Kong aan het werk. Ze probeerden eerst een advocaat te vinden. Toen dat niet lukte, overtuigde een van de medewerkers, David Ma, de CEO van FTX om het "op zijn manier" te proberen. Volgens Ellison moest Alameda ongeveer 150 miljoen dollar betalen aan Chinese ambtenaren om de fondsen weer vrij te krijgen.

Intern noemde ze deze betaling alleen "Het Ding". Ellison zei dat ze de transactie die naam gaf: "Omdat ik niet op papier wilde zetten dat we betalingen deden die voor mij op steekpenningen leken."