De opkomst en ondergang van de voormalige geliefde Sam Bankman-Fried

Alleen Mark Zuckerberg werd sneller rijk dan de 30-jarige oprichter van FTX. En niemand verloor zijn fortuin zo snel. Een portret van Sam Bankman-Fried.

Tien miljard weggevaagd in 24 uur tijd wat meer dan 94 procent van zijn vermogen was. Een record, nog nooit eerder verloor een miljardair uit de Forbes-lijst op één dag zoveel van zijn fortuin als Sam Bankman-Fried na de val van zijn beurs, FTX, op 9 november 2022. Een drama dat de hele cryptosector kan meeslepen. Sommigen hebben het al over het "Lehman Brothers"-moment van de sector.

Het verhaal van Sam Bankman-Fried is er een met een opmerkelijke opkomst en ondergang. Met een fortuin van meer dan 11 miljard dollar wordt de FTX-oprichter de op één na rijkste crypto-ondernemer ter wereld, net achter Binance CEO Changpeng Zhao. Alleen Mark Zuckerberg werd sneller rijk dan de nu 30-jarige, volgens Forbes.

Aan het begin van zijn reis bezit hij niet eens een Bitcoin. Hij verdiende miljoenen als cryptohandelaar door gebruik te maken van een maas in de wet. Er was een aanzienlijk prijsverschil in de Bitcoinprijs tussen Japan en de VS, de "kimchipremie". Uiteindelijk maakt hij 25 miljoen dollar winst op één handel. Met het geld en royale financiering van fondsen richt hij in 2019 FTX op. Na slechts drie jaar is het een van de meest waardevolle en grootste Amerikaanse cryptobeurzen, met een gigantisch bedrag in de kas.

Veganist met het hart van een gokker die afziet van luxe

Sam Bankman-Fried werd in 1992 geboren op de campus van Stanford, als zoon van twee professoren rechten aan de elite-universiteit. Nadat hij was afgestudeerd aan een particuliere middelbare school in de Bay Area, studeerde hij vier jaar natuurkunde aan het MIT. Hij besteedt echter de meeste tijd aan het spelen van videogames zoals "Starcraft" en "League of Legends". Hij houdt van de kick van snelle beslissingen onder tijdsdruk: "Bij het schaken of andere spelletjes stond hij er altijd op om met een timer te spelen," zegt een medestudent eens over hem in een interview. Deze kick zorgt nu voor zijn ondergang.

Ondanks zijn miljardenfortuin vermijdt Sam Bankman-Fried bewust luxe. Hij is veganist van overtuiging, draagt eenvoudige kleding en rijdt in een Toyota Corolla over de straten van de Bahama's, waar hij sinds 2021 woont. s ’Nachts slaapt hij in zijn kantoor, op een zitzak voor maar minder dan vijf uur per nacht. Zo kan het personeel hem altijd wakker maken als ze advies willen.

Van held tot gevallen man

Sommigen zagen hem al als de J.P. Morgan van het cryptotijdperk. Anderen meteen: de redder van de crypto-industrie, zijn Robin Hood. Volgens zijn eigen verklaringen heeft hij een reddingsfonds opgericht van meer dan twee miljard dollar. In juni 2022 leent Sam Bankman-Fried de inmiddels failliete cryptomakelaar Voyager Digital ruim 250 miljoen US-dollar, en koopt vervolgens voor een spotprijsje (25 miljoen in plaats van 4 miljard) de worstelende crypto-geldschieter BlockFi, die daarvoor aandelen in de broker Robinhood had.

Het beeld van de gewetensvolle cryptoheld stort nu in. Een heel ander karakter komt naar voren: een pathologische leugenaar en gokker. Nog maar vijf maanden geleden waarschuwt hij in een interview met Forbes: "Sommige cryptobeurzen zijn stiekem al failliet." Op dat moment moet hij al weten: zijn eigen balans is zeer riskant, zo niet wel illegaal; en dat op een gegeven moment alles kan instorten.

Een tweet die nu de ronde doet: Speelt Sam Bankman-Fried na de crash een spelletje "League of Legends" op het pc-platform Steam. Net als toen, op de universiteit. Alleen deze keer lijkt zijn tijd eindelijk op te zijn.