Alameda CEO over FTX instorting: "Een geweldig gevoel toen het gebeurde!"

Alameda CEO Caroline Ellison geeft inzicht in haar emotionele wereld aan de hand van haar dagboek. Van de ondergang van FTX tot haar liefdesaffaire met Sam Bankman-Fried.

FTX was het "Wirecard" moment van de cryptosector. In één klap brokkelde het imperium van Sam Bankman-Fried af. Miljarden Amerikaanse dollars spoelden weg. Binnen een paar dagen werd de lieveling van de sector de meest gehate persoon in de cryptowereld. SBF staat nu terecht. De beschuldigingen variëren van fraude tot marktmanipulatie en donatieschandalen. Zijn oude metgezellen hebben hem allang de rug toegekeerd en getuigen nu tegen hem. Onder hen: Caroline Ellission, voormalig CEO van Alameda Research en SBF's ex-vriendin. De 28-jarige hield dagboeken bij in verschillende Google Docs die uitlekten naar de New York Times. Daarin geeft Ellison diepe inzichten over de laatste dagen van de voormalige "flagshipexchange" en haar persoonlijke relatie met de cryptomagnaat.

De relatie tussen Ellison en Bankman-Fried

"Ik kon niet wachten om thuis te komen, mijn telefoon uit te zetten, wat te drinken en uit te schakelen," schrijft ze in een bericht van februari 2022, eraan toevoegend dat de baan als CEO van Alamada, het crypto hedgefonds van Bankman-Fried, haar overweldigd en ongelukkig had gemaakt. Zelftwijfel vergezelde de toen 27-jarige, wat werd versterkt door haar liefdesaffaire met SBF. Voor Ellison waren werk en privé nauwelijks te scheiden.

Ze ontmoette SBF destijds bij het handelshuis Jane Street. Toen Bankman-Fried het bedrijf in 2017 verliet om Alameda op te richten, werd Ellision een van zijn eerste werknemers. Later worden de twee een stel, waarbij ze steeds weer uit elkaar gingen en weer bij elkaar kwamen. Haar liefde voor het bedrijf lijdt onder de aan-uit relatie, zegt ze. Werken bij Alameda "voelde op een pijnlijke manier te veel met mij verbonden".

Toch verdiende Ellision beduidend minder dan andere leidinggevenden in het FTX imperium. Dat blijkt uit een vermogensoverzicht van maart dit jaar. Gedurende haar tijd bij Alameda ontving ze iets minder dan 6 miljoen dollar. Ter vergelijking: FTX medeoprichter Gary Wang en chief technology officer Nishad Singh kregen een veelvoud daarvan, respectievelijk $246 miljoen en $587 miljoen. Haar vriend stak zelfs 2,2 miljard dollar in zijn zak.

Zelftwijfel, jaloezie en wrok

Het groeiende succes van SBF knaagt aan hun zelfvertrouwen en daardoor ook aan hun relatie. Terwijl de cryptomagnaat de posterboy van de industrie wordt, heeft Ellison het steeds moeilijker. "Ik moest de hele tijd om je heen zijn, luisteren naar mensen die zeiden hoe geweldig je was," schrijft ze in het document van 2022 april.

De voormalige CEO van Alameda gaat verder met het maken van een lijst van haar zwakke punten. Kwaliteiten als "leiderschap" en "vastberadenheid" staan erop. "Ik heb niet het gevoel dat ik geknipt ben voor Alameda," schrijft ze.

Als de cryptomarkt een maand later instort met de ineenstorting van Terra, begint SBF geld in Modulo Capital te pompen, blijkt uit rechtbankdocumenten. In totaal stroomt er bijna 500 miljoen dollar naar de handelsfirma. De oprichter van FTX kent de directeur, Xiaoyun "Lily" Zhang, nog uit zijn tijd bij Jane Street. De twee zouden een relatie hebben.

Ellision heeft in verschillende geschriften aangegeven jaloers te zijn op Modulo Capital, vertellen twee anonieme bronnen aan The New York Times. SBF flirtte daarnaast met het idee om Alameda te verkopen in de herfst van 2022, kort voor de ondergang. Ellison voelde zich "uitgeknepen".

"Ik wist dat het verkeerd was"

In het proces tegen haar voormalige baas en ex-partner is Ellison nu een van de belangrijkste getuigen van de aanklager. In december geeft ze toe dat ze financiële rapporten heeft vervalst in samenwerking met SBF. "Ik heb echt spijt van wat ik heb gedaan - ik wist dat het verkeerd was," zegt ze in de rechtszaal.

Naast berouw moet Ellison echter ook verlossing hebben gevoeld. Toen het crypto-imperium in november 2022 instortte, schreef ze een briefje aan Bankman-Fried, dat voor de rechtbank ligt. Plotseling leek de druk die ze maandenlang had gevoeld van haar af te vallen. "Ik was bang voor die dag. Het drukte op me ... Nu het echt gebeurd is, voelt het geweldig dat het voorbij is."