Van staatsvijand tot crypto-krijger van Oekraïne

Michael Chobanian wordt beschouwd als de "peetvader van de cryptocurrencies" in Oekraïne. Voor de oorlog, werd hij er bijna voor gearresteerd. Nu koopt hij kogelvrije vesten en medicijnen voor de regering met Bitcoin.

Michael Chobanian heeft in de oorlog nooit een schot gelost en is toch een kleine nationale held van Oekraïne geworden. In de wanhopige strijd tegen de Russische overheersing, gebruikt de 38-jarige een nieuw wapen: de kracht van cryptocurrencies.

Sinds het begin van de invasie heeft Michael Chobanian wereldwijd donaties in onder andere Bitcoin en Ethereum ingezameld voor de Oekraïense regering. Het geld is bedoeld om voedsel en medicijnen te kopen voor de burgerbevolking, maar ook voor kogelvrije vesten en helmen voor de soldaten.

Het is een ongekende solidariteitscampagne in de jonge geschiedenis van de cryptowereld en een van de vele gekke wendingen in het wilde leven van de jonge Oekraïner. In zijn thuisland wordt hij beschouwd als de "peetvader van de cryptocurrencies". Voor de oorlog, werd hij er bijna voor gearresteerd.

Chobanian's vader delft steenkool en Michael Bitcoin

Michael Chobanian werd in 1984 geboren in Oost-Oekraïne, in de regio Donbass. Hier vinden momenteel de hevigste gevechten plaats. Toen hij 13 was, stuurden zijn ouders hun zoon naar een Engelse kostschool. Mijn vader werkte zijn hele leven in de kolenmijn, net als zijn vader voor hem," zegt Chobanian. "Later, heb ik Bitcoin gemijnd in zijn kantoor." Digitaal goud zal zijn ticket zijn uit het vuile familiebedrijf - naar de vrijheid.

Maar de afgestudeerde aan de London School of Economics gelooft niet eens in de waarde van Bitcoin als hij er in 2011 voor het eerst over hoort. Hij denkt dat het een gek idee is - zoals zovelen in die tijd. Voor Chobanian komt de onthulling twee jaar later, met de bankencrisis in Cyprus. "De regering nam het geld van de mensen," zegt Chobanian. "Bitcoin kopen was de enige manier voor mensen om hun vermogen te redden. Dus ik dacht: "Als Bitcoin je kan beschermen tegen de tirannie van de staat, moet ik het bestuderen. En dat deed ik, bijna anderhalf jaar lang. Het was adembenemend."

Michael Chobanian leest en informeert zich dagelijks over Bitcoin en Co, netwerkt met de wereldwijde cryptogemeenschap, vindt vrienden en bondgenoten op het internet, ook in Oekraïne. In de zomer van 2014 zette hij zijn eerste Bitcoin farm op met ASIC miners in de keuken van zijn vader. Een jaar later richt hij de eerste cryptobeurs van Oekraïne op, Kuna, en zet hij de eerste Bitcoin-automaat van het land op. Michael Chobanian wordt het gezicht van de lokale crypto scene, verschijnt overal in de media en spreekt op conferenties met banken. Dit maakt hem ook een doelwit van de staatsautoriteiten.

In september 2015 bestormde de politie zijn flat in Kiev. Zij nemen harde schijven, CD's en mobiele telefoons in beslag en zoeken naar materiaal waarmee zij de crypto-bankier kunnen chanteren. Ze vinden niets. Michael Chobanian publiceert het incident op het internet. Dit maakt hem uiteindelijk beroemd in het hele land.

Crypto verspreidt zich als een lopend vuurtje in Oekraïne deze jaren. Volgens Chainalysis is het nu al een van de landen met de sterkste adoptie wereldwijd. Kiev wordt het centrum van deze levendige scène. Veel grote bedrijven vestigen zich in de Oekraïense hoofdstad. Elke week komen nerds met honderden bijeen bij programmeerwedstrijden, hackathons genaamd. Ze hebben feestjes. "Het was een wilde tijd," vertelt Chobanian.

Vlucht uit Oekraïne in twee oldtimers

Op 24 februari 2022, om vijf uur 's ochtends, komt er een einde aan dit hoofdstuk. De eerste Russische bommen vallen boven Oekraïne, ook in Kiev. Het luchtalarm wekt Michael Chobanian en zijn familie. Ze zijn al weken voorbereid op de noodtoestand. Twee oldtimers met volle tanks staan geparkeerd in de garage. Hun rugzakken zitten vol met Amerikaanse dollars, euro's en hun crypto-activa zijn opgeslagen op hardware wallets. De Chobanen vluchten naar de rest van Europa via West-Oekraïne, 700 kilometer, 36 uur rijden en een enorme verkeersopstopping aan de grens. Intussen waren miljoenen Oekraïners op de vlucht geslagen.

Een dag na zijn aankomst in het buitenland lanceert Michael Chobanian een crypto-donatiecampagne, eerst via zijn Telegram-kanaal met meer dan 100.000 volgers. Dan belt de Oekraïense minister voor een digitaal gesprek met hem. Chobanian wordt gevraagd de officiële crypto-donatiecampagne van Oekraïne te leiden met zijn platform Kuna. Ze plaatsen de oproep op sociale media. Crypto-sterren als Ethereum-oprichter Vitalik Buterin en Polkadot-oprichter Gavin Wood doen met miljoenen mee. In april heeft president Zelensky zelfs cryptocurrencies versneld tot wettig betaalmiddel gemaakt.

"De campagne heeft veel levens gered," vertelt Chobanian. "Een bitcoin-transactie duurt een kwartier, geld versturen vanuit het buitenland via SWIFT duurt twee dagen of meer. Zelfs de laatste sceptici in het leger en de overheid begrijpen het nu: crypto heeft waarde voor hen en voor ons land."

Michael Chobanian gaat de wereld rond met zijn bitcoin boodschap. Elke week is hij op een ander continent, steun vragend aan de cryptogemeenschap op conferenties. "Ik woon op het moment in een vliegtuig," zegt hij. Op dit moment is hij in Azië, volgende week in de VS en dan in Europa.

Hoewel hij duizenden kilometers van het slagveld verwijderd is, blijft de schok van de oorlog hem bij. "Als ik hier 's nachts de krekels hoor, denk ik aan de waarschuwing voor de luchtaanvallen en de bommen. Dan word ik nerveus," zegt de Oekraïner.

Het geloof in de kracht van cryptocurrencies heeft de zoon van een mijnwerker ver gebracht. Michael Chobanian spreekt zelfs voor de Amerikaanse Senaat medio april. De titel van zijn korte maar ontroerende toespraak: "Cryptocurrencies - the defenders of freedom and democracy".