Paul Atkins: Zo denkt Trumps man over crypto

Afgelopen woensdag benoemde de Amerikaanse Senaat Paul Atkins tot voorzitter van de Securities and Exchange Commission (SEC). Daarmee krijgt de Amerikaanse toezichthouder op de financiële markten een nieuwe koers. De cryptowereld kijkt hoopvol naar deze benoeming: Atkins wordt gezien als de ideale kandidaat van voormalig president Donald Trump om de vaak moeizame relatie tussen toezichthouders en de crypto-industrie te verbeteren. Maar wie is Paul Atkins eigenlijk, de man wiens nominatie aan het begin van het jaar Bitcoin boven de grens van 100.000 dollar duwde? En wat kunnen we van zijn ambtsperiode verwachten? BTC-ECHO sprak met mensen uit zijn directe omgeving.

Een bruggenbouwer tussen regelgeving en praktijk

Binnen de cryptogemeenschap wordt Atkins beschouwd als de “gedroomde oplossing” voor het voorzitterschap van de SEC. Na jaren van botsingen tussen toezichthouders en bedrijven zou hij de gebroken bruggen moeten herstellen. Patrick Gruhn, ondernemer en voormalig collega van Atkins, is daar zeker van: “De relatie tussen de SEC en de Amerikaanse crypto-industrie zal drastisch verbeteren.”

Volgens Gruhn onderscheidt Atkins zich vooral door zijn praktijkervaring, iets wat veel andere reguleringsexperts volgens hem missen. Atkins kent beide kanten van de medaille: van 2002 tot 2008 was hij al SEC-commissaris onder president George W. Bush. Daarna stapte hij over naar de private sector, waar hij Patomak Global Partners oprichtte, een adviesbureau dat zich sinds 2018 steeds meer richtte op crypto-gerelateerde vraagstukken. Welke klanten het bedrijf precies had, blijft onduidelijk.

Toch is zijn betrokkenheid bij de sector goed gedocumenteerd. Zo werkte Patomak volgens het Amerikaanse zakenblad Barron’s in 2019 voor vermogensbeheerder VanEck aan de lancering van een Bitcoin Spot ETF. En voor lobbyorganisatie The Digital Chamber leidde Atkins sinds 2017 de “Token Alliance”, een initiatief gericht op tokenregulering.

Ook binnen het Zwitserse cryptobedrijf DigitalAssets DA AG – later verkocht aan FTX – had Atkins een adviesrol. In de podcast Free the People uitte hij kritiek op de Amerikaanse regelgeving, die volgens hem mede verantwoordelijk was voor het wereldwijde debacle rond de ondergang van FTX:

“Het internationale drama rond de FTX-instorting kon gebeuren omdat de VS hun regels niet op deze nieuwe technologie hadden aangepast.”

Een situatie die volgens velen zal veranderen onder een nieuwe Trump-regering.

Niet ieders lieveling

Toch is Atkins niet onomstreden. Zijn nauwe banden met de crypto-industrie roepen ook argwaan op. De Democratische senator Elizabeth Warren beschuldigde hem zelfs van "corruptie". Gruhn ziet dat anders: “Stel je voor dat iemand die nog nooit in een sector heeft gewerkt ineens beslissingen moet nemen over de toekomst ervan. Hoe zou diegene complexe problemen kunnen begrijpen of oplossen?”

Volgens Gruhn is Atkins juist uit op een “evenwichtige belangenafweging”. Hij benadrukt dat Atkins streng is als het gaat om beleggersbescherming en daar geen concessies in doet. Dat bewees hij al in de jaren 90, toen hij als advocaat hielp bij het blootleggen van het toen grootste Ponzi-schema in de VS, met een schadepost van zo’n één miljard dollar.

Toch wil hij dat doel bereiken met minder schade dan zijn voorganger Gary Gensler. Voor Atkins draait het om duidelijke spelregels voor de sector en een voorspelbaardere toezichthouder. Een eerste signaal in die richting is de oprichting van een speciale crypto-taskforce binnen de SEC, opgezet door interim-voorzitter Mark Uyeda. Atkins zou dit werk willen voortzetten.

Het einde van 'regulering via handhaving'

De beruchte “regulation by enforcement”-aanpak, waarbij de SEC een frontale strijd voerde met de crypto-industrie, lijkt daarmee verleden tijd. Zelfs vóór Atkins' aantreden werden verschillende onderzoeken naar grote cryptobedrijven stilgelegd – met als bekendste voorbeeld de vermoedelijke schikking met Ripple.

Desondanks zal Atkins geen allemansvriend zijn, zegt Gruhn. Vooral anarcho-kapitalisten en extreem libertaire denkers zullen niet blij zijn met álle regels die hij voorstaat:

“Hij moet de belangen van alle beleggers bewaken en kan zich niet partijdig opstellen voor een specifieke groep, zoals de crypto-industrie. Dat zou zijn rol ondermijnen.”

Wat Atkins’ precieze koers zal zijn, moet nog blijken. Maar hij gaf al een voorproefje:

“Een van mijn topprioriteiten wordt het creëren van een robuust regelgevingskader voor digitale activa.”

Daarmee zet hij de lijn voort die onder Uyeda werd ingezet. Als hij daarin slaagt, zou Paul Atkins zomaar het gezicht kunnen worden van een fundamentele verschuiving in het Amerikaanse crypto-beleid.