Hoe decentraal is Ethereum?

Decentralisatie maakt deel uit van het DNA van Ethereum - dat is de theorie. In werkelijkheid zijn de nodes afhankelijk van cloud service providers zoals Amazon. Spelen met vuur?

Amazon breidt in het geheim zijn invloed in de cryptosector uit. Niet eens actief: de blockchains komen vanzelf. Het merendeel van de Ethereum nodes draait nu via Amazon Web Service, het cloud computing platform van de internetgigant. Decentralisatie lijkt dus steeds meer een holle ter te worden. De Solana gemeenschap kan je het een en ander vertellen over hoe problematisch zo'n afhankelijkheid kan zijn. Ethereum-oprichter Vitalik Buterin denkt echter dat het nog wel een paar jaar zal duren voordat deze onbalans is gecorrigeerd. Aan welk risico stelt Ethereum zichzelf bloot?

60 procent van alle Ethereum nodes draait momenteel via Amazon Web Service. Slechts zes procent gebruikt de Google Cloud. Geen enkele andere provider is zo afhankelijk van het netwerk als Amazon - een draad die soms kan knappen.

Bron: Ethernodes

Het is enigszins ironisch dat de werking van nodes zich lijkt te concentreren op Amazon, juist vanwege de gedecentraliseerde aard ervan, zoals Parithosh Jayanthi, ontwikkelaar bij de Ethereum Foundation, uitlegde aan het Duitse BTC-ECHO: "Als gedecentraliseerd netwerk is er voor ons geen manier in het protocol om te voorkomen dat mensen al hun nodes via één centrale webprovider laten lopen." Waarom zovelen voor Amazon kiezen: "eenvoudige schaalbaarheid en hoge uptime".

Solana komt er goed vanaf

Deze ontwikkeling is niet zonder kritiek. Zowel om idealistische als praktische redenen, zoals het netwerkfalen van Ethereum-concurrent Solana al heeft laten zien. In november vorig jaar sloot de Duitse webserviceprovider Hetzner de stroom naar Solana af, waardoor meer dan 1.000 validators zonder meer offline gingen. Hetzner verwees naar de geldende voorwaarden, die blijkbaar werden genegeerd in de Solana gemeenschap.

Volgens Parithosh is er een vergelijkbaar risico met Ethereum: "Als de webprovider in kwestie alle gebruikers van een bepaalde klasse blokkeert, zou dit ertoe leiden dat al deze nodes offline gaan." Het ergste scenario, een totale uitval van Ethereum, kan echter worden uitgesloten. "Ethereum nodes hoeven niet allemaal validators te zijn, de uptime van de validators is wat zorgt voor de continue blokproductie van de keten."

Een uitval van veel nodes "hoeft dus niet te betekenen dat Ethereum als blockchain offline gaat", "alleen de business use case zou eronder lijden". Volgens de ontwikkelaar is het daarom "extreem belangrijk dat Ethereum nodes worden gehost in verschillende regio's en diensten om een single point of failure te voorkomen". Dit zorgt voor "een zeer veerkrachtige blockchain". Het beschermt het netwerk ook tegen regelgevende interventie.

"Staatloze" Ethereum-nodes

Ethereum-bedenker Vitalik Buterin identificeert de centralisatie van nodes als een van de grootste zwakheden van het netwerk. Op de Korea Blockchain Week van dit jaar schatte de geniale programmeur dat het wel eens 10, misschien zelfs 20 jaar zou kunnen duren voordat Ethereum zichzelf bevrijdt uit de klauwen van Amazon en dergelijke.

Een oplossing die wordt besproken en ontwikkeld onder "statelessness" is het verminderen van de hoeveelheid data. "Vandaag de dag heb je honderden gigabytes aan data nodig om een node te laten draaien," zegt Buterin. "Met stateless clients kun je een node draaien met praktisch nul gegevens".

Deze aanpak zou het, legt Parithosh uit, "mogelijk maken om de blockchain op een triviale manier te verifiëren". Hierdoor zou "een veel groter aantal nodes de blockchain kunnen volgen", die op hun beurt het netwerk "tegen extreem lage kosten" zouden kunnen gebruiken. Een win-win, met andere woorden. Het zou ook "de toetredingsdrempel aanzienlijk verlagen".

Node-operatie zou uiteindelijk goedkoper worden, minder middelen verbruiken en dus in de toekomst ook vanaf een smartphone te beheren zijn. "Op de langere termijn is er een plan om volledig geverifieerde Ethereum nodes te onderhouden die je letterlijk op je telefoon kunt gebruiken", belooft Buterin.

Parithosh verwacht dat het onderzoekswerk een paar jaar in beslag zal nemen. Tot die tijd zal de schaduw van Amazon waarschijnlijk over Ethereum blijven hangen.