Hoe Brad Garlinghouse van Ripple een miljardenimperium maakte

Brad Garlinghouse praat als een veteraan uit Silicon Valley en denkt als een strateeg van Wall Street. Geen filosofische beschouwingen zoals Charles Hoskinson of Vitalik Buterin, en hij verdwijnt ook niet naar de achtergrond zoals Changpeng Zhao. Garlinghouse legt op tv-zenders als CNBC het cryptolandschap uit aan het grote publiek en sluit deals met de partijen die crypto eigenlijk overbodig zou moeten maken.

“Ik vind het naïef om te denken dat blockchain de banken zal vernietigen,” zei hij al in 2018 in een interview. Zijn visie: het internationale betaalsysteem SWIFT vervangen. Het blockchainnetwerk Ripple (XRP), dat hij sinds 2017 leidt, wordt om die reden én vanwege de als te centraal aangemerkte structuur door critici weleens spottend de “bankierscoin” genoemd. Ripple werd vaak afgeschreven, maar is inmiddels de op twee na grootste cryptovaluta ter wereld, net achter Bitcoin en Ethereum. Huidige marktwaarde: 150 miljard dollar. Meer dan Starbucks, BlackRock, Sony of Pfizer.

Van Silicon Valley naar crypto-frontman
Voor hij het gezicht van Ripple werd, maakte Garlinghouse carrière in Silicon Valley. Hij studeerde economie aan Harvard, werkte bij AOL, later in een leidinggevende rol bij Yahoo!, en richtte daarna een mislukte tech-startup op, Hightail. Ripple Labs en de bijbehorende cryptomunt XRP werden gelanceerd in 2013. Garlinghouse stapte twee jaar later in als COO en werd in 2017 CEO. Hij is geen programmeur met een missie om de wereld te veranderen en wordt niet gedreven door ideologie, zoals de cypherpunks. Hij presenteert zich als een pragmatische ondernemer. Voor hem is blockchain simpelweg een middel om een doel te bereiken.

“Sommige mensen in de Bitcoin-gemeenschap komen uit een anarchistisch of libertair gedachtegoed,” zegt hij daarover. “Ik denk dat een van de redenen dat Ripple zo succesvol is, juist is omdat we samenwerken met het bestaande systeem.” Zijn boodschap is helder: crypto hoeft geen revolutie te zijn. Voor hem is het een manier om het financiële systeem efficiënter te maken.

Onder zijn leiding groeide het Ripple-netwerk flink. Meer dan 300 instellingen zijn nu aangesloten, veelal kleine banken in opkomende markten. Het eigen betalingssysteem RippleNET breidt uit, en recent werd een eigen stablecoin gelanceerd: RLUSD.

Familie, basketbal en… pindakaas?
Privé draait veel bij Garlinghouse om zijn gezin. Hij is getrouwd en heeft drie kinderen. In een interview met Fortune in 2022 zei hij: “Ik wil dat mijn kinderen zien dat je kunt vechten voor iets waarin je gelooft.”
Daarnaast is hij dol op sport, vooral basketbal een sport die hij zelf speelde tijdens zijn studententijd. Zijn favoriete team? De Kansas Jayhawks. “Hun wedstrijden staan in mijn agenda, en vaak plan ik mijn afspraken en vluchten zo dat ik live kan kijken.”

Collega’s noemen hem soms “Mr. Peanut Butter” een bijnaam die teruggaat naar zijn tijd bij Yahoo! Daar schreef hij een beroemd geworden interne memo, het “Peanut Butter Manifesto”, waarin hij kritiek uitte op de verspreiding van de bedrijfsfocus: “Het voelt alsof we onze middelen zo dun uitsmeren als pindakaas op een boterham.” Inmiddels draagt hij die bijnaam met een knipoog: “Het laat zien dat ik niet bang ben om dingen bespreekbaar te maken.”

De strijd met de Amerikaanse toezichthouder
Maar zijn grootste en meest bepalende gevecht voor de cryptosector vindt niet plaats in vergaderzalen, maar in de rechtszaal. In december 2020 spant de Amerikaanse beurswaakhond SEC een rechtszaak aan tegen Ripple Labs. Garlinghouses reactie? Zoals zo vaak: met sarcasme. Zo vlak voor de feestdagen een aanklacht indienen noemde hij “een kerstcadeautje van de Grinch.”

Kern van de zaak: is XRP een effect (security), en had het dus geregistreerd moeten zijn voor het aan investeerders werd verkocht? Garlinghouse is duidelijk: de aanklacht is een frontale aanval op nieuwe technologie. “Het gaat niet alleen om Ripple – het gaat om de hele sector,” zegt hij. En hij kreeg gelijk. In de jaren die volgden, ging de SEC ook achter bijna alle andere grote Amerikaanse cryptobedrijven aan vaak met exact dezelfde aanklacht als bij Ripple.

Vroeg opstaan, tot laat doorwerken, vaak tot diep in de nacht met advocaten en experts – zo ziet zijn leven er in die periode vaak uit. De rechtszaak kost Ripple zo’n 150 miljoen dollar. Maar in 2023 wordt er een belangrijk tussentijds succes geboekt: de persoonlijke aanklachten tegen Garlinghouse en een van de oprichters worden verworpen. Een definitief oordeel over XRP moet nog volgen.

Toch lijkt het tij te keren. Met de herverkiezing van Donald Trump is ook de toon van de SEC tegenover crypto veranderd. De Rechtzaak tegen Ripple heeft de SEC inmiddels laten vallen waardoor Brad Garlinghouse, na jaren van juridische strijd, zijn plek in de cryptogeschiedenis dubbel en dwars verdiend.