De opkomst en ondergang van het mining bolwerk van Kazachstan

Nadat China cryptominers het land uit had geschopt, vestigden veel van hen zich in buurland Kazachstan. Vandaag de dag is er een fractie van de ooit bloeiende miningindustrie in Kazachstan overgebleven. Wat is er gebeurd?

Als de Bitcoin mining faciliteit van Enegix op volle toeren draait, verbruikt deze 150 megawatt - vijf keer zoveel als de naburige stad Ekibastus op haar hoogtepunt. Het sleutelwoord is "wanneer", want de fabriek in het noordoosten van Kazachstan draait al maanden niet op volle toeren. De goudkoorts die China's buurland beleefde toen de Volksrepubliek de oorlog verklaarde aan de cryptowereld en ook aan de digitale miners van cryptocurrencies is weggeëbd.

Maar terwijl een groot deel van de nieuwkomers van toen inmiddels verder is gegaan, blijft een fractie vechten voor hun bestaansrecht. Hun hoop is drieledig: Elektriciteit moet goedkoper worden, wetten moeten vriendelijker worden en de cryptomarkt moet ontwaken uit zijn winterslaap. Maar kan dit lukken? En hoe?

Kazachstan als Bitcoin mining bolwerk

Al in 2017 sloegen de eerste Bitcoin miningbedrijven hun kamp op in Kazachstan, omdat het land op papier de perfecte omstandigheden biedt: Onuitputtelijke kolenvoorraden en een industrie die sinds de val van de Sovjet-Unie lang niet meer zoveel energie nodig heeft als vroeger, zorgden voor enorm goedkope elektriciteit. Tegelijkertijd boden het koude klimaat en de verlaten pakhuizen de ASIC's ideale locaties. Toen de regering in Kazachstan's hoofdstad Astana vervolgens de Astana Hub lanceerde - een incubator voor start-ups die belastingvoordelen bood aan techbedrijven - werd het land al snel een bestemming voor cryptominers.

Op zijn laatst in november 2021 had Kazachstan zich omhoog gevochten naar de tweede plaats in de wereldwijde hashrate ranglijst, nadat China in de zomer van dat jaar een uittocht van miners van digitale activa veroorzaakte een grootschalig verbod op mining. BIT Mining verhuisde bijvoorbeeld in juni 2021 van China naar Kazachstan en Canaan kondigde in dezelfde maand een soortgelijke verhuizing aan. En het werd al snel duidelijk dat zelfs in Kazachstan de schijnbaar onuitputtelijke stroom uiteindelijk op zou raken.

Bitcoin miningbedrijven: Een parasitaire industrie?

In hetzelfde jaar steeg het verbruik van de ontelbare mining faciliteiten tot zeven procent van het totale verbruik van het land - de overvloed veranderde in een onderaanbod, stroomonderbrekingen kwamen vaker voor, de stemming in het land kantelde. En de Kazachse overheid reageerde: al in september 2021 verminderde het staatsbedrijf KEGOC de stroomtoevoer naar de mining farms, wat er bijvoorbeeld toe leidde dat mining hosts BitFuFu en Xive verhuisden - naar de VS. Vervolgens werd in januari vorig jaar een nieuwe belastingwet van kracht, deels als reactie op de rellen die uitbraken in Kazachstan, waarvan sommige werden neergeslagen door Russische militairen en 225 mensen het leven kostten.

De verhoogde belastingen verminderden de winsten van de overgebleven mining bedrijven nog verder en zorgden ervoor dat meer bedrijven vertrokken. Toen de Bitcoin koers kelderde, leek het lot van een ooit bloeiende industrie bezegeld. Voor Pete Howson, een miningexpert aan de Northumbria University, is dit een natuurlijk proces binnen de industrie. Hij vertelde aan MIT Technology Review: "Miningbedrijven gaan naar waar er een gewillige gastheer is totdat ze alles hebben wat ze nodig hebben, en dan gaan ze weer verder ... het is een parasitaire industrie."

Toch is er tot op de dag van vandaag een fractie van de ooit bloeiende miningindustrie in Kazachstan overgebleven. Vooral gedreven door de hoop dat het tij in hun voordeel zal keren.

Hopen op de bullmarkt

Een van de grootste problemen van de miningindustrie in Kazachstan, die ook al vóór de al genoemde problemen heerste, wordt al aangepakt: In september vorig jaar beloofde de Kazachse president Qassym Shomart Toqayev dat cryptocurrencies binnenkort "volledige wettelijke erkenning" zouden krijgen. Tot nu toe is het niet mogelijk om Bitcoin en Co. om te zetten in fiatgeld in Kazachstan. In het land gevestigde bedrijven hebben daarom altijd gediend als hosters voor internationale bedrijven - die een groot deel van de winst voor zichzelf houden. Als dat nu verandert, zou dat een belangrijke eerste stap kunnen zijn voor een mining renaissance in het land.

Tegelijkertijd heeft de overheid een regelgevingshub opgezet in het internationale economische centrum van de hoofdstad om cryptobedrijven een legale start te geven in de economie van de Centraal-Aziatische staat.

Een andere bron van hoop is de koers van de Bitcoin. Een miner vertelde MIT Technology Review dat een Bitcoin ongeveer $40.000 zou moeten opbrengen om de moeite waard te zijn. Tegen de huidige koers maken miners verlies. De aanhoudende dalende markt heeft al menig bedrijf financieel geruïneerd - maar bedrijven als Enegix houden stand en zijn zelfs van plan om hun capaciteit verder uit te breiden: er zijn 50 megawatt extra gepland, zeggen ze, ook al mag de fabriek op dit moment niet op volle toeren draaien. Hoop doet leven.