De man die ooit 20 miljard dollar aan Bitcoin had

Michael Mancil Brown was een grote naam in de vroege Bitcoin-dagen. Vandaag de dag zou zijn vermogen meer dan 20 miljard dollar waard zijn, maar daar lijkt niets meer van over te zijn.

De begindagen van Bitcoin zitten vol met spannende verhalen, en één daarvan is die van Michael Mancil Brown, bekend onder het pseudoniem “KnightMB” op het Bitcointalk-forum. Hij bezat ooit tien procent van alle Bitcoin, behoorde tot de rijkste investeerders, correspondeerde met Satoshi Nakamoto, kwam vervolgens in aanraking met de wet en heeft waarschijnlijk nu: helemaal niets meer. Het bizarre verhaal van een man die vandaag 21 miljard dollar in Bitcoin zou hebben.

De wilde Bitcoin-begindagen

De begindagen van Bitcoin zijn omringd door mysterie. Veel idealisme en weinig kapitalisme. Een kleine groep enthousiastelingen wisselde ideeën uit en hielp elkaar via het Bitcointalk-forum. Eén van hen was Michael Brown.

In 2010 kwam hij erbij en begon met minen op een gewone computer. In die tijd verdiende je 50 Bitcoin per block – wat tegenwoordig bijna drie miljoen dollar waard zou zijn. Met maar weinig actieve miners vergaarden sommigen enorme vermogens. Toen was dat echter nog niet het geval. Toen Brown actief werd, was Bitcoin niet eens een cent waard. Mining was een hobby en in de wildste dromen: een weddenschap op de toekomst.

Er zijn berichten bewaard gebleven tussen hem en Satoshi Nakamoto. Brown suggereerde later dat hij persoonlijke informatie over de mysterieuze Bitcoin-oprichter had. Hij zou weten welke computer Satoshi gebruikte en “in welk deel van de wereld” hij leefde.

De beroemde pizza-bestelling in mei 2010, waarbij Bitcoiner Laszlo Hanyecz 10.000 Bitcoin betaalde voor Domino’s Pizza, becommentarieerde Brown met: “600 dollar voor een pizza is toch een goede deal?” Bitcoin stond toen op ongeveer zes cent. Tegenwoordig zouden die 10.000 BTC meer dan een half miljard dollar waard zijn.

Michael Browns opkomst

Voor Brown werd mining meer dan een hobby. Hij liet al snel zijn zakelijk inzicht zien. In juli 2010 pitchte hij op het forum het idee van prepaidkaarten die je met Bitcoin kon opladen. Volgens Brown werkte hij “met een lokale bank” samen. Dat moest Brown zijn doorbraak zijn.

Hij ontving een cheque van 12.000 dollar en de opdracht: zoveel mogelijk Bitcoin kopen en minen. De investeerders verloren echter snel het vertrouwen in het project. Brown sloot een deal en kocht alle geminede Bitcoin op: 371.000 stuks voor 5.000 dollar. “Ik denk dat ik een slimme investering heb gedaan,” schreef hij op het bitcointalk-forum.

Zijn Bitcoin-verzameling maakte hem miljonair en één van de tien rijkste Bitcoineigenaren ter wereld. Hij bezat op een gegeven moment tien procent van de totale circulatie. Ter vergelijking: MicroStrategy bezit momenteel 226.000 Bitcoin, BlackRock 357.000.

De val van Brown

Brown had het daarbij kunnen laten, maar privé stapelden de problemen zich op. In november 2009 viel de Secret Service zijn huis binnen, omdat hij ervan verdacht werd klantgegevens van een verzekeringsmaatschappij gestolen te hebben. Door gebrek aan bewijs werd de zaak geseponeerd.

In 2012 kwam de politie weer langs. Brown was hoofdverdachte in een afpersingszaak rond de toenmalige Amerikaanse presidentskandidaat Mitt Romney. Volgens het FBI en het Openbaar Ministerie zou Brown gedreigd hebben gestolen belastinggegevens van Romney te publiceren en zou hij Romney hebben afgeperst voor een miljoen dollar in Bitcoin. De zaak trok wereldwijd de aandacht. Het was een van de eerste grote afpersingen met Bitcoin. Vitalik Buterin, die later beroemd zou worden, schreef erover in Bitcoin Magazine. Hoewel Brown zijn onschuld bleef volhouden, oordeelde de rechtbank anders. In 2016 werd hij veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf. Daarna werd het stil rondom hem.

Wat is er gebeurd met de 371.000 Bitcoin?

Eén vraag blijft: waar zijn de 371.000 Bitcoin, die nu meer dan 20 miljard dollar waard zouden zijn? In juni 2012, vlak voor de politie-inval, schreef Brown op het Bitcointalk-forum: “Wat er ook gezegd wordt, er is niets bijzonders gebeurd met de Bitcoins die ik had. Ik heb geen land gekocht en ook geen eilanden. Ik heb gewoon geprobeerd te helpen waar ik kon. Het enige wat ik nu nog heb, zijn oude screenshots en lege wallets.”

Volgens hem gaf hij een deel weg aan vrienden, betaalde hij “kleine schulden” af en doneerde hij een “groot deel” aan WikiLeaks. Er wordt ook gespeculeerd dat hij de Bitcoin gebruikte om zijn juridische kosten te dekken. Hij kreeg een boete van 200.000 dollar opgelegd.

Vandaag de dag lijkt Brown zich uit de Bitcoin-wereld te hebben teruggetrokken. Ook zijn eigen project, Timecoin, ligt al jaren stil. Wat overblijft is een verhaal dat zo in een Hollywoodfilm zou passen, een getuigenis van de vroege, wilde Bitcoin-dagen. Al is Brown het daar misschien niet mee eens, zoals hij zelf zei: “Ik hoop dat het verhaal niet te saai was.”