Sinds 2021 is de handel in cryptovaluta in China verboden. Dat betekent dat alle financiële activiteiten met digitale munten, zoals bitcoin, illegaal zijn. Maar dat verbod blijkt in de praktijk steeds lastiger vol te houden, vooral voor lokale overheden.

Zij zitten namelijk op aanzienlijke hoeveelheden in beslag genomen cryptovaluta, vaak verkregen bij strafzaken of onderzoeken. Maar het huidige verbod belemmert hen om deze tegoeden te verkopen, ook al zouden de opbrengsten goed van pas komen voor de vaak krappe overheidsbudgetten.

Volgens persbureau Reuters wordt er nu serieus gesproken over een mogelijke versoepeling van het verbod. Hoger geplaatste rechters en politiefunctionarissen zouden werken aan een aanpassing van de regelgeving, zodat verkoop van geconfisqueerde crypto’s wettelijk mogelijk wordt.

Toch gebeurt dat op veel plekken nu al, zij het stilletjes. Uit documenten blijkt dat lokale overheden regelmatig particuliere bedrijven inschakelen om de digitale munten namens hen te verkopen. Zo vullen ze alsnog de staatskas aan, ook al schuurt die aanpak met het officiële beleid. “Dit soort verkopen zijn in feite een noodgreep,” zegt Chen Shi, hoogleraar aan de Zhongnan Universiteit voor Economie en Recht. “Strikt genomen zijn ze in strijd met het huidige verbod, en er is dringend behoefte aan betere regelgeving en toezicht.”

Het oorspronkelijke verbod werd ingesteld door de Chinese centrale bank in september 2021. In de praktijk bleken er sindsdien echter genoeg mazen in de wet om toch door te gaan met de handel – vooral op lokaal niveau. Dat heeft geleid tot een flinke toename van in beslag genomen cryptovaluta de afgelopen jaren.

Alleen al aan het einde van vorig jaar zouden lokale overheden zo’n 15.000 bitcoins in handen hebben gehad, aldus Reuters. Maar dat is slechts een fractie van wat China in totaal bezit: het land zou over 190.000 bitcoins beschikken, met een geschatte waarde van zo’n 15,8 miljard dollar. Daarmee is China wereldwijd de op één na grootste bitcoinhouder, na de Verenigde Staten. En daar komen waarschijnlijk nog miljarden aan altcoins bovenop.

De vraag is niet of China zijn digitale schatkist zal gaan gebruiken, maar wanneer en vooral onder welke voorwaarden.