Bitcoiners gaan naar de gevangenis voor OTC-handel

De onduidelijke regelgeving rond de directe handel in cryptocurrencies is nu blijkbaar de ondergang van een Bitcoiner geworden. Hij moet minstens 15 maanden de gevangenis in.

Mark Alexander Hopkins, ook bekend als "Doctor Bitcoin" of onder zijn Twitter-naam Rizzn, hangt in de VS een federale gevangenisstraf van maximaal 15 maanden boven het hoofd. De reden: hij runde een bedrijf waarin hij voor zijn klanten "over the counter" (OTC) Amerikaanse dollars omwisselde voor Bitcoin. Hij informeerde zijn volgers hierover per tweet op weg naar de gevangenis.

Het absurde is dat zijn cryptodienst feitelijk is geregistreerd bij FinCen, de Amerikaanse toezichthouder op financiële criminaliteit, en dus legitiem zou moeten zijn.

Op het verkeerde moment, in de verkeerde markt

Mark Hopkins runde een bedrijf als over the counter (OTC) bitcoin handelaar. Dat wil zeggen, de over-the-counter crypto handel van portemonnee tot portemonnee. Velen in de cryptoruimte zijn waarschijnlijk bekend met de OTC-handel in verband met cryptowalken. Deze gebruiken vaak individuele handelaren in plaats van cryptobeurzen voor grotere transacties, waar ze bitcoin en fiatvaluta's kunnen uitwisselen. Dit voorkomt prijsschommelingen op de markt. OTC-handel wordt echter ook vaak gebruikt door criminelen. Vanwege de nogal lakse "Know Your Customer" (KYC) procedures kunnen zij zogenaamd anoniem crypto verhandelen met contant geld.

Dit was ook het geval met Mark Hopkins. Niet hijzelf, maar een van zijn cliënten zou zonder zijn medeweten gestolen geld van een fraude hebben gewisseld. De hele zaak ontplofte echter en de onderzoekers kwamen al snel uit bij Hopkins, die ze beschuldigden van hulp en medeplichtigheid. Dus bestormde de FBI op 23 oktober 2020 het huis van de handelaar en nam zijn technische apparaten zoals mobiele telefoons en laptops in beslag.

Gewoon een misverstand?

Aangezien hij volgens zijn eigen verklaringen niet kon weten dat hij zaken had gedaan met een fraudeur, vermoedde Hopkins in het begin toch een misverstand. Hij zou zich dus coöperatief hebben opgesteld en de vragen van de agenten transparant hebben beantwoord om opheldering te verschaffen. In zijn ogen had hij niets verkeerds gedaan, daarom verwachtte hij een snel ontslag.

Dit veranderde toen hij werd uitgenodigd voor verdere ondervraging door de FBI. Naar verluidt hadden de autoriteiten hier verklaard dat zij hem en zijn vrouw konden beschuldigen van medeplichtigheid aan de fraude, waardoor bij beiden tot 35 jaar gevangenisstraf zou worden gedreigd. Dus, om zijn vrouw te beschermen, stemde hij ermee in om in juni 2021 schuldig te pleiten aan het exploiteren van een niet-geregistreerde cryptohandel en nalatig helpen en aanzetten tot fraude. Dit ondanks het feit dat hij bij zijn weten een geregistreerd bedrijf leidde.

Onduidelijke regelgeving

Hopkins had zijn Bitcoin-handel gemeld bij FinCen, het overheidsbureau voor financiële criminaliteit en preventie.

Als exploitant van een geldhandelsbedrijf in de VS had Hopkins volgens FinCen echter ook een vergunning op staatsniveau moeten krijgen om in aanmerking te komen voor KYC-implementatie. Het probleem: dit is niet toegestaan voor een eenvoudige crypto peer-2-peer business, volgens de huidige wet in zijn staat Texas. Dus is hij blijkbaar het slachtoffer geworden van een maas in het systeem. Hopkins beschuldigde het ministerie van Justitie er zelfs van de wetgeving opzettelijk open te laten om toegang te krijgen tot kleine handelaren zoals hij.

Voor Hopkins was de hele zaak het bewijs van de "overkoepelende oorlog tegen de privacy" van de staat. Hij voelde zich ook een dealer die "opgepakt werd met wiet terwijl de rest van de natie verder ging met legalisatie". In de conclusie van zijn draad riep hij op tot de invoering van duidelijke wetten rond blockchain.

Het blijft in ieder geval de vraag of iemand die in aanraking komt met gelden uit criminele activiteiten op de blockchain daar echt voor vervolgd kan worden. Sinds het Tornado Cash verhaal lijkt de VS ja te zeggen. Volgens de laatste sancties hadden echter ook de talrijke adressen van beroemdheden die onvrijwillig geld van de mengdienst ontvingen, moeten worden vervolgd.